越來越多的人因生活壓力及不良飲食習慣而飽受腸胃漲礙之苦，什麼是安全有效的解決之道? 如果能夠增加腸道中的益生菌不只可以幫助消化吸收，甚至可以提升個人的免疫力，減少抗生素對腸道不良影響，以及減少腸道中細菌所產生的毒素的量，那什麼又是益生菌?
在我們的腸道中，存在著數以億萬計的細菌；大部份的時候，這些細菌和人體能互不侵犯，以所謂『共生』的關係和平相處著。當身體處於某些特別狀況時，如：(1)大量使用抗生素後；(2)身體虛弱而腸道又受到感染，如住加護病房的患者；(3)任何嚴重的腹瀉；都可能造成腸道菌種生態失衡，而進一步威脅人體健康。
但畢竟細菌不全是只有負面的作用，科學家們早已發現若適度地調整腸菌種類，讓益生菌增加，對人體健康有極大的幫助。對於注重健康資訊的新新人類而言，『益生菌』的觀念並不陌生，1992年傅勒醫師就曾提出具體的想法，認為益生菌是一種微生物，可作為食物添加劑，食用後藉著改善腸道菌種平衡而促進宿主的健康；早在幾百年前人們就已經這麼作了，在食物中加入或單獨服用些活菌，以促進身體健康，成為所謂健康食品。
近年來，相關的研究發現：並不是每一種活菌都可稱為『益生菌』。作為理想的益生菌應有以下的特點：
1.對酸性或鹼性環境有扺抗力－不致在進入胃或小腸時遭破壞而無法存活。
2.容易附著在腸壁細胞上。
3.可在腸道中繁增，形成菌落。
4.對人體健康有益。
在乳酸菌這個大家族中，科學家發現其中有幾個成員不僅能符合以上的觀點，更在許多的研究中發現『對人體健康有益』的具體表現。今整理並介於下：
一、大量使用抗生素的病人
在經驗裡，使用抗生素後發生腸胃不適算是常見的事；實際上是因腸道中的微生物生態平衡遭到破壞，使有益菌類減少而病原菌增加所致。甚者會造成偽膜性大腸炎。投予益生菌而增加腸道中的有益菌類，對滅輕因使用抗生素導致腸胃道之不適及避免病原菌過度增生都有幫助。
二、開發中國家的嬰幼兒腹瀉
使用益生菌可預防腹瀉，滅少住院率，因而提供新的思考方向。
三、感染性腹瀉
以輪狀病毒感染所產生的上吐下瀉最惡名昭彰。研究中發現益生菌不論是補充水份添加其中或加在食物中，都有以下的幫助：滅少腹瀉之發生、縮短腹瀉的時間、減少輪狀病毒排除的數量，增加腸道抗體的產生。
四、嬰幼兒的異位性皮膚炎和食物過敏
使用後可滅少糞便中的發炎物質，顯可改善過敏的體質。
五、滅少腸道腫瘤之發生
經由減少致癌性代謝物之產生，以及促進腸道中重要營養成份之保存，如各種維他命、抗氧化劑等，為滅少腸道腫瘤之發生帶來新希望。
另外，由於抗生素的普遍使用，使得抗藥性變成一個日益嚴重的問題。有鑑於此，聯合國世界衛生組織(WHO)於1994年提出報告，要求各界－包括農、漁、牧、醫等－立刻減少使用抗生素，並提出一項建議：微生物拮抗療法(Microbial Interference Therapy)，就是以益生菌之使用，去除病原菌，從而不需使用抗生素，就能維持身體健康，益生菌所受之重視可見一斑。
益生菌的使用已有逾百年的歷史，其理論基礎的建立和被學術研究的肯定，則是近十餘年的事，不僅是對腸胃不適的人提供新希望，更能全面性地促進人體健康。這些細菌(主要是某幾株的乳酸菌)真稱得上是人類健康的好朋友！
本文節錄於90年3月16日中國時報第39版
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