中醫治療疾病，除了必須對病人的病情作出正確的診斷以外，還必須較為熟練地掌握中草藥的性能，才能正確作用於臨床。
中藥的性能是指中藥作用的基本性質和特徵。中藥的性能又稱藥性。藥性理論是中藥理論的核心，主要包括四氣、五味、歸經、升降浮沉、毒性等。
中藥品種眾多，每一種藥物都有一定的適應範圍，例如大黃可以治療便秘，紫蘇可以治療感冒，黃耆可以治療氣虛，蒲公英可以治療癰癤、疔瘡等，不同的病症就需要選用不同的中藥來治療。
四性：寒、熱、溫、涼
四氣五味，就是藥物的性味，代表藥物的藥性和滋味兩個方面。其中的「性」又稱為「氣」，所以四氣也就是四性。
四氣，就是寒、熱、溫、涼四種藥性。寒涼和溫熱是對立的兩種藥性；寒和涼之間、熱和溫之間，是程度上的不同，也就是說藥性相同，但在程度上有差別。溫次於熱，涼次於寒。
藥性的寒、熱、溫、涼，是藥物作用於人體發生的反應歸納出來的，例如，感受風寒、怕冷發熱、流清涕、小便清長、舌苔白，這是寒的症狀，這時用紫蘇、生薑煎了湯飲服後，可以使病人發一些汗，就能消除上列症狀，說明紫蘇、生薑的藥性是溫熱的。如果生了癰瘡、疔癤、局部紅腫疼痛，甚至小便黃色、舌苔發黃，或有發熱，這就是熱的症狀，這時用金銀花、菊花可以癒，說明金銀花、菊花的藥性是寒涼的。
一般來說，寒涼藥大多具有清熱、瀉火、解毒等作用，常用來治療熱性病症。溫熱藥大多具有溫中、助陽、散寒等作用，常用來治療寒性病症。此外，還有一些平性藥，是其寒熱偏性不明顯，實際上也有偏溫偏涼的不同，稱其性平是相對而言的，仍未超出四性的範圍。故四性從本質而言，實際上是寒熱二性。
四性
屬性
作用
代表藥材
溫
陽
祛寒補虛
紅棗、黃耆、當歸、川芎
熱
祛寒、消除寒證
肉桂
寒
陰
清熱解暑
金銀花、黃連、大黃、生地黃
涼
降火氣、減輕熱症
菊花、西洋參、羅漢果
平
健脾開胃、強壯補虛
枸杞、芝麻、芡實、銀耳
五味：辛、甘、酸、苦、鹹
五味，就是辛、甘、酸、苦、鹹五種不同的滋味。它主要是由味覺器官辨別出來的，或是根據臨床治療中反映出來的效果而確定的。
另外，由於淡味沒有特殊的滋味，所以一般將它和甘味並列，稱「淡附於甘」；同時，澀味的作用和酸味的作用相同，因此，雖然有七種滋味，但習慣上仍稱「五味」。
氣和味的關係是非常密切的，每一種藥物既具有一定的氣，又具有一定的味。由於氣有氣的作用，味有味的作用，必須將氣和味的作用綜合起來看待，例如蘆根性味甘寒，甘能生津，寒能清熱，所以可知蘆根的主要作用是清熱生津等；紫蘇性味辛溫，辛能發散，溫能散寒，所以可知紫蘇的主要作用是發散風寒。
一般說，性味相同的藥物，其主要作用也大致相同；性味不同的藥物，功效也就有所區別；性同味不同、或味同性不同的藥物在功效上也有共同之處和不同之點。例如同樣是寒性藥，若味不相同，或為苦寒，或為辛寒，其作用就有所差異。如黃連苦寒，可以清熱燥濕；浮萍辛寒，可以疏解風熱。同樣是甘味藥，但氣有所不同，或為甘溫，或為甘寒，其作用也不一樣。如黃耆甘溫，可以補氣；蘆根甘寒，能清熱生津。所以，在辨識藥性時，不能把藥物的氣與味孤立起來。
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